Válvulas o modelado: qué amplificador tiene sentido hoy

Hace quince años la respuesta era fácil: si querías sonar bien, válvulas. Hoy no. Por el taller pasan músicos que llevan años tocando en directo con amplis de modelado y otros que no cambiarían su combo de válvulas por nada. Los dos tienen razón, según para qué.

Qué hace especial a un ampli de válvulas

La válvula satura de forma progresiva. Cuando tocas suave, el sonido es limpio; cuando atacas fuerte, empieza a romper; si bajas el volumen de la guitarra, vuelve a limpiar. Esa respuesta a la dinámica de la mano es lo que la gente describe como un sonido vivo.

Además, la etapa de potencia y el altavoz interactúan: la saturación del final a volumen alto tiene una compresión y una riqueza de armónicos que se siente en el cuerpo. Eso es lo que buscan los guitarristas de blues y rock clásico.

Lo que tiene de malo

• Volumen: para oír esa saturación del final hay que subir, y mucho.
• Peso: transformadores de hierro. Un combo de 30 vatios pesa fácilmente más de veinte kilos.
• Mantenimiento: las válvulas de potencia se gastan. Con uso habitual, cambio cada dos o tres años, más el ajuste de la corriente de reposo en muchos modelos.
• Fragilidad: los golpes y los cambios de temperatura no les sientan bien.

Qué ha resuelto el modelado

Los amplis de modelado reproducen por software el comportamiento de amplis clásicos, pantallas y micrófonos. Los mejores de hoy responden a la dinámica de forma muy convincente, sobre todo a volumen de casa y de grabación, donde un ampli de válvulas no llega a trabajar.

Sus ventajas son muy prácticas: muchos sonidos en una caja, efectos incluidos, salida directa a la mesa, auriculares, poco peso y nada de mantenimiento. Para quien toca en bandas de versiones y necesita diez sonidos distintos por noche, es difícil de batir.

Lo que tiene de malo

• La interfaz: algunos esconden los ajustes en menús o aplicaciones. Hay quien pasa más tiempo editando que tocando.
• El altavoz del combo: un modelado estupendo por línea puede sonar corriente por su propio altavoz pequeño.
• Obsolescencia: dentro de ocho años habrá modelos mejores, y el tuyo valdrá poco en segunda mano.

Un término medio

Hay amplis híbridos, con preamplificador de válvulas y etapa de transistores, o al revés, y amplis de válvulas pequeños con salida de línea emulada. Son buena opción si quieres el tacto de la válvula y la practicidad de grabar en silencio.

Cómo elegir

• Tocas en casa y grabas: modelado. Sin discusión.
• Tocas en una banda de versiones con muchos sonidos: modelado o un pedalero de modelado directo a la mesa.
• Tocas en una banda de rock o blues con un sonido principal: un combo de válvulas de 20 a 40 vatios.
• Viajas en transporte público: modelado ligero o un cabezal pequeño.

Una prueba sencilla

Si puedes probar antes de comprar, hazlo con tu guitarra y al volumen al que vas a tocar. Baja el volumen de la guitarra a la mitad con el ampli saturado: si el sonido limpia de forma natural y no se vuelve apagado, el ampli responde bien a la dinámica, sea de válvulas o de modelado.

Para decidir la potencia, lee cuántos vatios necesitas en casa. Y en los análisis de amplificadores tienes cada modelo probado en el taller y en el local.